鎖国の禁を破り、
5人はロンドンを目指した。

文久3年（1863年）、攘夷を掲げていたはずの長州藩は、藩の実力者・井上馨や伊藤博文らの働きかけで、ひそかに5人の藩士をイギリスへ送り出すことを決めます。 当時、幕府の許可なく海外へ渡ることは重罪でした。5人は横浜からイギリス商船ペガサス号に乗り込み、船倉のような場所に身を隠して日本を離れたと伝えられています。 上海を経由し、およそ4か月半をかけてロンドンに到着。ロンドン大学（UCL）で聴講生として学び始めました。

伊藤博文と井上馨は、四国艦隊下関砲撃事件の情報を新聞で知り、開戦を止めるべく1年足らずで帰国。残る山尾庸三・遠藤謹助・井上勝の3人はさらに学びを続け、1866年に帰国しました。

写真：萩博物館蔵（萩市観光協会公式サイトより）

5人が学んだユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）は、宗教や身分を問わず学べる、当時のイギリスでは数少ない大学の一つでした。 正規の入学資格を持たない日本人青年たちは「聴講生」という立場での受け入れとなりましたが、 化学者アレキサンダー・ウィリアムソン教授が身元引受人を買って出て自宅に住まわせ、化学・数学・土木・鉱山学など、 当時の日本にはまだ存在しなかった実学を手ほどきしたと伝えられています。

興味深いのは、この2年後の1865年、同じく攘夷を掲げていたはずのもう一つの雄藩・薩摩藩からも19人からなる使節団がひそかに渡英し、 うち14人が同じくUCLでウィリアムソン教授のもとに学んだことです。のちに初代文部大臣となる森有礼、大阪商法会議所を設立した五代友厚、 外交官として活躍した寺島宗則らを含むこの「薩摩十九人」は、長州ファイブとは別に、しかし同じ大学・同じ教授のもとで、 同じ時代に近代化への扉をこじ開けようとしていました。本来は犬猿の仲だったはずの薩摩・長州の若者たちが、 期せずしてロンドンの同じ教室で机を並べていたことになります。